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我国消防规定，超过100米的大楼，每15层就要设立1个避难层。避难层的净面积按照每平方米5人的要求设置，这个标准很人性化，是按5个人坐在地上计算的，因为人站立时间长了很累，肯定要坐下来。按围护方式不同，避难层大体分为以下三种类型：第一种是敞开式避难层，四周不设围护构件，一般设于建筑顶层或平屋顶上。这种避难层结构简单、投资小，但防护能力较差，不能绝对保证不受烟气侵入，也不能阻挡雨雪风霜，比较适合温暖地区。第二种是半敞开式避难层，四周设有高度不低于1.2米的防护墙，上部开设窗户和固定的金属百叶窗。这种避难层既能防止烟气侵入，又具有良好的通风条件，可以进行自然排烟。但它仍具有敞开式避难层的缺点，不适用于寒冷地区。第三种是封闭式避难层(间)，四周及隔墙采用耐火防护墙，室内设有独立的空调系统和防排烟系统，外墙及隔墙一般不开门窗;如开门窗，则采用甲级防火门窗。封闭式避难层可防止烟气和火焰的侵害以及免受外界气候的影响。
为了保证真正达到避难效果，在避难层中还设有消防专线电话、消火栓和消防卷盘。此外，还应设置独立的防烟设施、应急广播和应急照明。除了灭火设备外，避难层不得存放其他物品，更不能悬挂如窗帘等易燃物品。空旷和通风的避难层是逃生和等待施救的最佳场所。
除了上述特点，避难层的门开向也于其他楼层不同：其他楼层门都开向楼梯，而避难层、底层以及顶层的楼梯门朝向房间，便于逃生者迅速从其他楼层进入楼梯，逃向避难层、出口等。避难层之所以设计在15层左右，就是考虑到发生火灾时，无论在哪一层，向上逃生或向下逃生的最大楼层不超过7层。多于7层，一般人的体能就会受到影响，逃生效果就会大打折扣。假设一个40层的高楼发生火情，起火点位于10层，避难层位于15层，在火灾初期，楼道、走廊没有被大火完全封住时，处在10楼以下的人可以把被褥或毛毯用水淋湿裹住身体，用湿毛巾捂住口鼻，低身冲出受困区，利用楼梯道走廊向下逃生。处在10楼以上的居民，在火灾发展初期，可用湿毛巾捂住口鼻先前往避难层，再通过云梯车疏散到地面。
尽管避难层在设计上采用了很多手段，但知晓避难层的人和重视它的人并不多。在最近的一次调查中，在北京国贸附近工作的白领仅有一成人知道避难层。在广州和上海进行的类似调查中，知晓率也都在两成左右。据了解，2010年上海静安火灾中就有不少人因为不知道避难层和它的用处，盲目地在大楼中穿梭而丧生。很多商家还将避难层作为仓库使用。摩天大楼一般都在城市的黄金地段，寸土寸金，为节约开销，非法占用和利用避难层的人也不在少数。
在宣传和推广避难层上我国做得还不够，媒体和消防系统应加强相关教育，让更多人了解避难层的用处和意义，引起人们的重视，减少非法利用和占用避难层的现象。其次，居民要有逃生意识，每次进入陌生大楼，应该先了解它的安全出口、逃生路线。特别是生活在高层的居民，还要掌握最近避难层的层数，并规划好最快逃生路线。再次，物业和消防要联合确保大楼避难层安全，确保在发生意外时，避难层能发挥真正作用。
最后，需要特别强调的是，避难层的主要作用在于躲避大火等消防危险，对于地震，因为其发生突然且迅速，逃生人员不宜跑去避难层，还是应该迅速寻找掩体或躲在墙角等空间跨度小的区域。但无论面对何种灾害，只有掌握了正确的自救方法，并在危机情况下沉着应对，才能转危为安。